La leucemia, il cancro più comune nei bambini, negli adolescenti e nei giovani adulti, ha rappresentato il 26,4% di tutti i tipi di cancro che si verificano nei soggetti di età inferiore ai 20 anni tra il 2010 e il 2014. L'anno scorso, 4.824 bambini, ad adolescenti e giovani adulti è stata diagnosticata la leucemia.
Tra il 1969 e il 2014, il tasso di mortalità per leucemia in bambini, adolescenti e giovani adulti è diminuito del 78,6% da 2,8 per 100.000 abitanti a 0,6 per 100.000 abitanti, ma nonostante questi progressi, la malattia è ancora la seconda causa di morte per cancro tra i giovani.
Ora, però, c'è una nuova speranza. Il ricercatore sul cancro Mel Greaves, che lavora all'Institute of Cancer Research di Londra e studia la leucemia infantile da tre decenni, ha recentemente annunciato di aver scoperto la causa principale della leucemia nei bambini.
La leucemia linfoblastica acuta è generalmente innescata da una mutazione genetica che si verifica in un bambino su 20. “Quella mutazione è causata da una specie di incidente nel grembo materno. Non è ereditato, ma lascia un bambino a rischio di contrarre la leucemia in età avanzata ", afferma Greaves. Tuttavia, affinché un bambino sviluppi completamente la leucemia, il sistema immunitario deve essere compromesso. “Affinché un sistema immunitario funzioni correttamente, deve essere confrontato a un'infezione nel primo anno di vita. Senza quel confronto con un'infezione, il sistema non è innescato e non funzionerà correttamente ", afferma Greaves.
Dato che oggigiorno i genitori fanno di tutto per mantenere i propri figli isolati dai germi, il loro sistema immunitario è spesso incapace di combattere adeguatamente le infezioni a causa della mancanza di esposizione. Se il sistema immunitario di un bambino non è innescato, i suoi corpi reagiranno in modo eccessivo alle infezioni comuni, che possono innescare un'infiammazione cronica.
Con l'avanzare dell'infiammazione, le sostanze chimiche chiamate citochine vengono rilasciate nel flusso sanguigno, che può innescare una seconda mutazione che provoca leucemia nei bambini che hanno la prima mutazione.“La malattia ha bisogno di due colpi per andare avanti. Il secondo deriva dall'infiammazione cronica provocata da un sistema immunitario non innescato ", afferma Greaves.
In passato, le linee elettriche e gli impianti di ritrattamento del combustibile nucleare erano accusati di tumori infantili, ma il problema sembra essere più vicino a noi. Sebbene Greaves non sia sicuro di come prevenire la mutazione prenatale iniziale durante la gravidanza, spera di trovare il modo di bloccare l'infiammazione cronica futura.
Nel tentativo di rafforzare il sistema immunitario dei bambini, Greaves e il suo team stanno lavorando su batteri, virus e altri microbi presenti nel sistema digestivo, che possono indicare gli insetti a cui i bambini sono stati esposti nella vita. “Dobbiamo trovare il modo di ricostituire i loro microbiomi, come chiamiamo questa comunità di microbi. Dobbiamo anche scoprire quali sono le specie di batteri più importanti per l'adescamento del sistema immunitario di un bambino", afferma Greaves.
Il ricercatore sta attualmente sperimentando sui topi per scoprire quali insetti stimolano meglio il sistema immunitario dei roditori. Spera di continuare con le prove sugli esseri umani nei prossimi due o tre anni.
"L'obiettivo è trovare sei o forse 10 specie di microbi che sono in grado di riportare il microbioma di un bambino a un livello sano. Questo cocktail di microbi verrebbe somministrato non come una pillola, ma forse come bevanda simile allo yogurt ai bambini molto piccoli", afferma Greaves. “E non solo aiuterebbe a prevenire la leucemia infantile. Anche i casi di malattie come il diabete di tipo 1 e le allergie sono in aumento in Occidente e sono stati anche collegati alla nostra incapacità di esporre i bambini ai batteri per innescare il sistema immunitario dei bambini. Quindi, una bevanda del genere aiuterebbe anche a ridurre il numero di casi di queste condizioni.”
